銅陰極とは一般に電解銅を指します。
あらかじめ粗銅(銅99%)の厚板を陽極、純銅の薄板を陰極として用意し、電解液には硫酸と硫酸銅の混合液を使用した。通電後、銅はアノードから銅イオン (Cu) に溶解し、カソードに移動します。そこで電子が得られ、純銅 (電解銅とも呼ばれます) が析出します。鉄や亜鉛などの不純物は銅よりも活性が高く、銅とともにイオン(ZnやFe)に溶解します。これらのイオンは銅イオンに比べて析出しにくいため、電解中の電位差を適切に調整すれば陰極にイオンが析出することはありません。
金や銀など、銅よりも活性の低い不純物がセルの底に堆積します。得られた銅板は電解銅と呼ばれ、非常に高品質であり、電気製品の製造に使用できます。